El laboratorio europeo Columbus celebra su segundo año de operaciones exitosas en el espacio. Como parte integral de la Estación Espacial Internacional (ISS), ha albergado con unos 50 experimentos de investigación fundamental de una amplia gama de disciplinas científicas. Astrium, la compañía espacial líder de Europa, desarrolló y construyó Columbus en calidad de contratista principal de la Agencia Espacial Europea (ESA).
«Estos dos años de funcionamiento sin tropiezos demuestran el excelente y eficaz trabajo de nuestro equipo, y dan ejemplo de cómo lograr una colaboración entre la investigación científica y la industria», comentó Helmut Luttmann, responsable de Operaciones y Misiones para la Estación Espacial Internacional en Astrium, con ocasión del segundo aniversario de Columbus.
Columbus fue el primer laboratorio espacial que se equipó totalmente en tierra, lo que hizo posible que la labor científica comenzara sólo unos días después de su lanzamiento en febrero de 2008.
Uno de los primeros experimentos, llevado acabo por la Universidad Técnica de Brandeburgo (Cottbus) y denominado GEOFLOW, tuvo tanto éxito que va a continuar como GEOFLOW 2, a finales del año. Este experimento simula las corrientes de convección en el núcleo líquido de la Tierra y promete aportar una percepción más detallada que dé respuesta a preguntas tales como: «¿De qué manera se producen los terremotos?». GEOFLOW, que fue desarrollado por Astrium, fue el primer experimento de fluidos integrado y llevado a cabo en el Laboratorio de Ciencia de Fluidos de Columbus en condiciones de ingravidez. Está previsto que GEOFLOW 2 haga su viaje a la ISS a bordo del carguero espacial no tripulado Johannes Kepler (ATV 2), a finales de este año.
El papel de Astrium
En el marco del contrato de Equipo Operador Industrial (IOT), Astrium es responsable de todas las actividades que tienen lugar en las misiones por encargo de ESA. Entre sus tareas se incluyen la preparación y operación de misiones, el transporte, integración y operación de la infraestructura terrena.
Con tal motivo, en uno de los más recientes experimentos, Astrium se encargó de los preparativos para montar en el exterior de Columbus el experimento tecnológico Vessel ID. En noviembre pasado, los astronautas Michael Foreman y Randolph Bresnik instalaron a tal efecto la unidad externa. Cuenta con una antena de VHF para recibir señales, a través de un transpondedor, de todos los buques de más de 300 toneladas, todos los buques portacontenedores de más de 500 toneladas y todos los barcos de pasajeros. Su localización puede averiguarse con exactitud en todo momento.
En representación de ESA, Astrium es la responsable de los elementos clave europeos de la ISS. Entre ellos se encuentra el laboratorio europeo de investigación Columbus y el vehículo de transferencia automática ATV. Astrium es asimismo contratista principal encargado de la operación y utilización de las aportaciones europeas a la ISS. Actualmente se encuentran seis armarios experimentales multiusuario de Astrium a bordo de la ISS.
Edición: José Fernández / Foto: ESA
