El gobierno de Malta cerrará la aerolínea deficitaria Air Malta en marzo del próximo año y la reemplazará inmediatamente con otra aerolínea de bandera después de que la Unión Europea se negó a permitir una nueva inyección de ayuda estatal, dijo el lunes el primer ministro Robert Abela.
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La nueva aerolínea conservará el nombre y el avión de Air Malta, dijo Abela en una conferencia de prensa. Dijo que la transición sería en gran medida fluida y que los servicios no se verían afectados, aunque se suspenderían las rutas no rentables. Air Malta operó a 37 destinos en 2019. La nueva aerolínea operará a 17.
A los pasajeros con reservas de Air Malta se les ofrecerá un reembolso o una nueva reserva con la nueva aerolínea. Los trabajadores de Air Malta serán recontratados por la nueva aerolínea. El nuevo acuerdo fue acordado con la Unión Europea y es muy similar a lo que la UE acordó con el gobierno italiano hace unos años cuando cerró Alitalia y fundó una nueva aerolínea, ITA.
Abela dijo que el gobierno de Malta había persuadido a la UE de que era esencial que un pequeño estado insular como Malta tuviera su propia aerolínea. El principio clave detrás de la nueva medida era garantizar una aerolínea sostenible que no dependiera del apoyo gubernamental más allá de una nueva capitalización.
Dijo que la aerolínea seguirá operando la actual combinación de ocho aviones Airbus A320 arrendados por Air Malta. El ministro de Finanzas, Clyde Caruana, dijo que si bien el gobierno seguiría siendo el accionista mayoritario de Air Malta, planeaba emitir acciones o alcanzar una asociación estratégica con alguna otra aerolínea.
Air Malta se formó en 1973 e inició sus servicios en 1974, volando a varios países europeos y del norte de África. Enfrentó una dura competencia de aerolíneas de bajo costo más ágiles y eficientes y la Comisión Europea autorizó ayuda estatal en 2012 después de que aumentaran las pérdidas.
Una recuperación incipiente finalmente fracasó y el gobierno pidió a la comisión que autorizara una nueva inyección de casi 300 millones de euros en 2021, ya que la aerolínea sufrió un nuevo golpe cuando los viajes aéreos se vieron gravemente restringidos por la crisis del COVID.
Mientras se desarrollaban las conversaciones con la UE, Air Malta redujo su plantilla a más de la mitad, hasta poco más de 400, y a los trabajadores de la aerolínea se les ofrecieron nuevos puestos de trabajo en el gobierno o generosos despidos.
Se lanzó un proceso gradual para eliminar rutas no rentables y la aerolínea también interrumpió los servicios terrestres no rentables y se trasladó a una sede más barata.
