El Puerto Espacial Europeo se prepara para lanzar el próximo día 15 de Febrero el segundo vehículo europeo de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional. Este lanzamiento, el número 200 del programa Ariane, será también la carga más pesada jamás puesta en órbita por el lanzador europeo. El segundo Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV, en su acrónimo inglés) ha sido bautizado con el nombre de Johannes Kepler en honor al insigne astrónomo y matemático alemán.
En el transcurso de las últimas semanas se ha llenado la bodega presurizada del ATV-2 con todo tipo de suministros que tanto ESA como NASA envían a la tripulación del complejo orbital. Todavía será posible añadir unos 400 kg de carga de última hora hasta dos semanas antes del lanzamiento, empleando un sistema especial de acceso a la nave. Los depósitos del ATV-2 ya están completamente cargados de combustible y oxígeno para la Estación.
Si bien el primer ATV, lanzado en 2008, tuvo que realizar una serie de maniobras de demostración antes de recibir la autorización para atracar en la Estación Espacial Internacional (ISS), Johannes Kepler podrá poner rumbo directo a su destino.
No obstante, el plan de vuelo contempla varios días extra para hacer frente a posibles eventualidades, ya que el ajustado programa de operaciones de la Estación Espacial requiere que el ATV arribe el día 26 de Febrero.
Vuelo automático controlado desde Toulouse
El ATV-2 realizará un vuelo completamente automático, aunque estará monitorizado y controlado en todo momento desde el Centro de Control de ATV (ATV-CC) en Toulouse, Francia. Pese a contar con una masa de casi 20 toneladas, el ATV es capaz de maniobrar con una precisión de unos pocos centímetros.
Durante la maniobra de atraque, el astronauta de la ESA Paolo Nespoli estará preparado para detener la aproximación del ATV-2 en cualquier momento, si bien la nave cuenta con varios sistemas independientes capaces de detectar cualquier tipo de anomalía, con el fin de garantizar la seguridad de la Estación y de su tripulación.
Los próximos días 4 y 11 de Febrero se realizarán dos simulaciones del lanzamiento para comprobar las comunicaciones entre el ATV-CC, el ATV-2, su lanzador Ariane 5 y el centro de control en el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa.
El ATV-2 será integrado sobre el lanzador Ariane 5 ES el próximo día 20 de Enero, comenzando así la fase final de operaciones conjuntas para ambos equipos de lanzamiento.
La ventana de lanzamiento se abre el día 15 de Febrero y tendrá una duración de cuatro días.
Servicio de transporte urgente
El ATV-2 llevará a la Estación Espacial muchos más suministros que su predecesor, el ATV-1 Julio Verne. Varias mejoras en el diseño de la nave le permitirán transportar casi 5 toneladas de combustible, así como 2.5 toneladas de carga seca y gases para renovar la atmósfera de la Estación Espacial.
Mientras permanezca atracado en la Estación, los motores del ATV se utilizarán para elevar la órbita de la ISS y para realizar maniobras de evasión de impacto con restos de basura espacial. Su habitáculo presurizado será utilizado por la tripulación como área de almacenaje.
Tras pasar tres meses y medio en el complejo orbital, el ATV-2 reentrará en la atmósfera terrestre, controlado desde el ATV-CC, desintegrándose sobre un área deshabitada en el Pacífico Sur.
Texto y fotos: Agencia Espacial Europea – Edición: JFG
