El lanzamiento de Artemis 2, la primera misión tripulada a la Luna en más de 50 años, cuenta con la aportación decisiva de la ingeniería espacial europea, plasmada en el Módulo de Servicio Europeo (ESM-2). Construido por Airbus por encargo de la Agencia Espacial Europea (ESA), funciona como la fuente de energía de la nave espacial Orion de la NASA ya que proporciona la propulsión, la energía, el control térmico y el aire y el agua necesarios para que los cuatro astronautas puedan sobrevivir en el espacio.
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La misión lleva a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) Jeremy Hansen, a un viaje de 10 días alrededor de la Luna. A diferencia de la prueba no tripulada Artemis I, esta misión pone vidas humanas directamente en manos de la ingeniería europea.
«La transición de Artemis I a Artemis II supone el paso de un vehículo de prueba a un espacio habitable», afirma Marc Steckling, responsable de Earth Observation, Science and Space Exploration de Airbus. «Cuando Reid Wiseman y su tripulación activen los motores del ESM para abandonar la órbita terrestre, también estarán confiando en el trabajo de cientos de ingenieros de 10 países europeos para llevarlos a la Luna y traerlos de vuelta a casa sanos y salvos».
Del hardware al soporte vital: el ‘corazón y los pulmones’ de Orión
Mientras que Artemis I demostró la integridad estructural del vehículo, Artemis II supone el debut de las capacidades de soporte vital activo del ESM.
1.- Respiración y agua: el ESM-2 transporta 90 kg de oxígeno y 240 kg de agua potable, para abastecer al módulo y mantener con vida a los astronautas.
2.- Control térmico: dado que la nave espacial se enfrenta a cambios extremos de temperatura en el espacio profundo, el sistema de control térmico activo del ESM regulará la temperatura de la cabina, manteniendo a la tripulación cómoda.
3.- Generación de energía: los paneles solares generarán 11,2 kW de energía, suficiente para alimentar a la nave espacial y a los nuevos sistemas de comunicación de alta velocidad.
4.- Propulsión: 33 motores a bordo del ESM proporcionan el empuje y la propulsión necesarios para maniobrar Orion hasta su destino.
Nuevas capacidades para Artemis II: comunicaciones láser y pilotaje manual
Artemis II introduce tecnologías innovadoras que no estaban presentes en vuelos anteriores y que dependen en gran medida de la precisión del ESM.
1.- Comunicación láser de alta velocidad (O2O): el ESM proporciona la energía estable necesaria para el nuevo sistema de comunicaciones ópticas Orion (O2O). Esta tecnología basada en láser transmitirá datos a la Tierra a una velocidad de hasta 260 megabits por segundo, lo que permitirá a la tripulación transmitir vídeo 4K de ultra alta definición de la Luna casi en tiempo real, lo que supone un gran avance con respecto a las imágenes granuladas de la era Apolo.
2.- Demostración de pilotaje manual: La tripulación pilotará manualmente la nave espacial Orion durante una “demostración de operaciones de proximidad” en la órbita terrestre. El comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover utilizarán controladores manuales para dirigir los 24 propulsores de control de reacción del ESM, probando el rendimiento del módulo de 13 toneladas bajo mando humano antes de emprender la trayectoria lunar.
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La distancia exacta a la que volará la tripulación del Artemis II hasta la Luna dependerá de cuándo se lance. La Luna estará en un lugar diferente para cada una de las posibles fechas de lanzamiento, y la distancia exacta cambiará en consecuencia, oscilando entre 6.400 y 9.000 kilómetros por encima de la superficie lunar.
Esto sitúa a la nave decenas de miles de kilómetros más cerca de la Luna de lo que cualquier ser humano ha estado en más de 50 años. Cuando Orion vuele por detrás de la Luna se espera que la tripulación de Artemis II bata el récord de distancia establecido por el Apolo 13 como el punto más lejano al que ha llegado ningún ser humano desde la Tierra.
Airbus ya está mirando más allá de esta misión. En 2027, el ESM-3 probará las capacidades de encuentro y acoplamiento entre Orion y las naves espaciales comerciales necesarias para hacer aterrizar a los astronautas en la Luna.
Y en 2028 la ESM-4, destinada a apoyar el aterrizaje lunar de la Artemis 4, se encuentra actualmente en fase de integración final en el Centro Espacial Kennedy (KSC). El ESM-4 se entregó al KSC a finales de 2025, mientras que el ESM-5 y el ESM-6 se encuentran actualmente en producción en las salas blancas de Airbus en Bremen, con envíos previstos para 2027 y 2028, lo que garantiza una cadencia constante para la presencia lunar a largo plazo de la NASA.
El ESM es un cilindro de aproximadamente cuatro metros de altura y anchura. Cuenta con un sistema de propulsión distintivo que comprende un motor principal (un motor OMS del transbordador espacial reutilizado), ocho motores auxiliares y 24 propulsores más pequeños para el control de la actitud. Está construido por Airbus como contratista principal de la Agencia Espacial Europea (ESA), y su montaje final se realiza en Bremen, Alemania.