Con la instalación de su parasol y paneles solares, los ingenieros completaron la construcción del satélite Plato (acrónimo de PLAnetary Transits and Oscillations of stars) la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para descubrir exoplanetas similares a la Tierra. Plato se encuentra en camino a las pruebas finales para confirmar su idoneidad para el lanzamiento, previsto para finales de 2026.
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Las actividades para completar Plato comenzaron poco después de la llegada de la nave al Centro de Pruebas de la ESA en los Países Bajos. El 9 de septiembre, en una sala blanca específica, los ingenieros se prepararon para la delicada operación suspendiendo el módulo combinado de parasol y paneles solares mediante un mecanismo de elevación especial.
A continuación, maniobraron el módulo para alinearlo con precisión con la parte trasera de la nave y lo montaron cuidadosamente en su lugar.
«Con esta operación, hemos completado la nave espacial Plato. El módulo combinado de parasol y paneles solares era la última pieza esencial que faltaba», comentó Thomas Walloschek, director del proyecto Plato de la ESA.
«Es muy satisfactorio haber llegado a este punto y ver a Plato en su forma final. Este es el resultado de una excelente colaboración entre la ESA, los miembros del Consorcio de la Misión Plato y el equipo industrial de Plato».
El parasol y los paneles solares son elementos vitales para la misión Platón. Una vez en órbita, el panel solar capta la luz del Sol para generar la electricidad necesaria para alimentar los componentes electrónicos de la nave. El parasol mantiene el equipo científico en sombra, protegido del resplandor solar.
Platón cuenta con un diseño distintivo, concebido para integrar eficientemente sus cámaras avanzadas en la nave. Su disposición general está optimizada para monitorizar más de 150.000 estrellas brillantes simultáneamente, con alta precisión. Esto permitirá a los científicos buscar planetas terrestres que orbitan estrellas similares a nuestro Sol.
Para detectar exoplanetas, Platón lleva 26 cámaras avanzadas encargadas de capturar las variaciones más pequeñas en la intensidad de la luz de una estrella. Para lograr la alta sensibilidad necesaria, las cámaras deben mantenerse refrigeradas, de modo que cada una mantenga su temperatura óptima de enfoque, en torno a los -80 °C.
Protegidos de la luz solar por el parasol y orientados hacia el espacio profundo, los instrumentos científicos de Plato se enfriarán y mantendrán la gélida temperatura requerida durante toda la vida útil de la misión.
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Energía para Plato
La estructura que soporta los paneles solares y que actúa como parasol envuelve la parte trasera de la nave espacial, la parte que en órbita estará orientada hacia el Sol. Durante el lanzamiento, los paneles solares se mantienen firmemente plegados. Una vez que Plato esté en el espacio, se desplegarán extendiéndose hacia afuera como un par de alas.
Por lo tanto, tras montar el parasol y el módulo de paneles solares, los ingenieros probaron su correcto despliegue. Desplegaron las alas izquierda y derecha por separado, los días 16 y 22 de septiembre.
Dado que los paneles solares se desplegarán en el espacio, la prueba de despliegue debe realizarse como si no hubiera gravedad y los paneles carecieran de gravedad. Para ello, los paneles se suspendieron de una estructura de soporte mediante un sistema de poleas que se desplazaban a medida que se desplegaban suavemente.
Una vez desplegados los paneles, los ingenieros utilizaron una lámpara especial para simular el efecto de la luz solar sobre los paneles y verificaron que suministraran el nivel adecuado de electricidad al resto de la nave espacial. Este último paso confirmó el éxito del despliegue.
Vídeo publicado en octubre de 2022, en el que se observan las 26 cámaras que se buscarán exoplanteas en el espacio profundo
Exámenes rigurosos pendientes
Plato está previsto para su lanzamiento en diciembre de 2026, como estaba previsto originalmente, a bordo de un Ariane 6. Sin embargo, antes de graduarse para el lanzamiento, la nave espacial deberá superar una serie de rigurosos exámenes.
Estos implican agitar vigorosamente la nave espacial y someterla a un potente ruido durante pruebas de vibración y acústica que imitan las tensiones mecánicas del lanzamiento de un cohete. A continuación, se coloca la nave espacial dentro del Gran Simulador Espacial, la cámara de criovacío más grande de Europa.
Allí, Plato experimentará por primera vez el duro entorno espacial y tendrá que demostrar que puede funcionar a la perfección una vez en órbita.