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Astrium, número uno de la industria espacial europea, es el contratista principal de los seis satélites, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo 16 de diciembre en el segundo vuelo de un Soyuz desde Guayana Francesa. Por vez primera seis satélites construidos por Astrium serán puestos en órbita en un único lanzamiento. Los satélites han sido ya posicionados en la última etapa del lanzador, Fregat, lo que constituye uno de los últimos hitos de importancia previos al despegue.

Los satélites serán puestos en sus órbitas respectivas de funcionamiento uno tras otro, mediante una estructura portadora, el “dispensador” que fue construida asimismo por Astrium.

Los seis satélites son:

• Pléiades 1a, el primero de los dos satélites de doble uso y muy alta resolución que forman la constelación Pléiades. Fue construido en el centro de Astrium de Toulouse por encargo de CNES (la agencia espacial francesa) al igual que su gemelo, Pléiades 1b, que se le unirá en órbita dentro de aproximadamente un año.

Una vez lanzado, cada satélite suministrará a los Ministerios de Defensa francés y español, a instituciones civiles y a Astrium Services (distribuidor exclusivo ante el mercado civil) imágenes con una resolución de 70 centímetros y, tras su procesado, productos remuestreados con 50 centímetros de resolución y una anchura de imagen de 20 kilómetros. Además de su mayor precisión, los satélites Pléiades destacarán por su precisión y notable agilidad, que hace posible tomas de hasta 1.500 kilómetros alrededor de su posición en diversas modalidades de captación de imagen, y por su disponibilidad sin rival, con una capacidad de adquisición que puede llegar a las 450 imágenes diarias.

La constelación Pléiades estará situada a 700 kilómetros de altitud en una órbita heliosíncrona cuasipolar.

• Los demostradores ELISA. Se trata de un proyecto puesto en marcha por la Direction Générale de l’Armement (DGA) destinado a demostrar las aptitudes cartográficas y de caracterización de emisiones de radiofrecuencia en todos los puntos del globo terráqueo. La DGA, que como cliente se encarga de la coordinación del proyecto junto con el Centre National d’Études Spatiales (CNES) confió a Astrium Satellites y Thales Systèmes Aéroportés la fabricación de los cuatro ingenios (basados en la plataforma Myriade), junto con el segmento terreno.

• SSOT, iniciales de Sistema Satelital de Observación de la Tierra, el más reciente sistema espacial de observación suministrado a un cliente no doméstico por Astrium Satellites (líder mundial de la exportación en lo que a observación de la Tierra se refiere). Fue encargado por el Gobierno de Chile a finales de 2008 y ha sido desarrollado por Astrium en un plazo de tan solo dos años. Consiste en un satélite y un segmento terreno instalado en Santiago de Chile. El ingenio se basa en dos familias de productos: la plataforma Myriade, desarrollada conjuntamente con CNES, y la familia de instrumentos Naomi en carburo de silicio, que Astrium utiliza también para otras misiones de captación óptica de imágenes.

La secuencia de lanzamiento de este vuelo, el segundo de un lanzador Soyuz desde Kourou, hará posible colocar en órbita sucesivamente Pléiades 1a, los cuatro satélites Elisa y por último, SSOT.

Los seis satélites se han construido en el centro de Astrium de Toulouse y su dispensador en el centro de Barajas de Astrium España.

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