El 5 de junio de 2013 está previsto el lanzamiento del carguero espacial sin tripulación ATV-4, denominado ‘Albert Einstein’, a bordo de un lanzador Ariane 5 ES desde el Centro Espacial de Kourou (Guayana Francesa) hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), para dar comienzo a su misión de 5 meses de duración. Astrium es el contratista industrial principal tanto del vehículo automático de transferencia (ATV, por sus siglas en inglés) como del Ariane 5.
Con un peso total aproximado de 20,2 toneladas, el ATV-4 Albert Einstein supone la mayor carga útil puesta en órbita por un lanzador Ariane en toda su historia. Además, el ATV es el ingenio espacial polivalente más inteligente jamás diseñado y construido en Europa, destinado a atracar de forma automática en la ISS a una velocidad de 28.000 Km/h, con una precisión inferior a 10 centímetros.
A día de hoy, la fase de producción de las unidades del ATV transcurre exactamente conforme al calendario: el ATV-4 está integrado en el lanzador y listo para el lanzamiento. Se ha aprovechado toda la capacidad del compartimento de carga (ICC) para estibar una carga útil total superior a siete toneladas y transportarla a la ISS. En las últimas semanas se ha llenado el propulsante del Albert Einstein. El ATV-4 atracará previsiblemente en la ISS el día 15 de junio.
El lanzador despegará en una trayectoria definida en dirección noreste, sobre el Océano Atlántico, arrojando a continuación los dos cohetes de propulsante sólido, los carenados de la carga útil y más tarde la etapa principal criogénica. Luego, el Ariane 5 pondrá rumbo a Europa, sobrevolando Francia, Luxemburgo, Alemania, Polonia y, más tarde, Ucrania y Rusia. Alrededor de una hora después, el ATV Albert Einstein se separará de la etapa EPS (etapa de propulsante almacenable) del lanzador, que entrará de forma segura en la fase de pasivación sobre el Océano Pacífico, mientras el ATV continúa su jornada de forma autónoma en dirección a la ISS.
Carga de última hora
De un total de 2,6 toneladas repartidas en 209 bolsas, 605 Kg. forman parte de lo que se conoce como ‘carga de última hora’, que se estiba exactamente dos semanas antes del lanzamiento. Esta carga está compuesta por objetos que no se pueden almacenar por tiempo prolongado, tales como bienes perecederos. Integrado por 1.400 elementos individuales, se trata del mayor surtido de bienes jamás transportado a la ISS. Aparte de recibir pijamas, cepillos de dientes, camisetas, calcetines y equipamiento esencial, los astronautas podrán saborear lasaña, queso parmesano, tiramisú e, incluso, nueces de macadamia, y podrán disponer del abastecimiento de alimentos transportados a la Estación, suficientes para varios meses.
Los depósitos del ATV están llenos con las casi 4,8 toneladas de propulsante necesarias para el atraque en la ISS, así como el control de la posición y la actitud en órbita de la Estación. El vehículo transporta también 860 Kg. de propulsante para reabastecimiento de la ISS, además de agua (565 Kg.) y oxígeno (100 Kg.) para ésta.
Aparte de objetos de uso diario, repuestos, gas y propulsante, el ATV-4 portará a bordo un nuevo experimento destinado al laboratorio de fluidos (FSL), desarrollado por Astrium en la Universidad de Friedrichshafen: FASES (Fundamental and Applied Studies in Emulsions Stability). El objetivo de FASES es el estudio del comportamiento de emulsiones en condiciones de gravedad cero. Las emulsiones desempeñan un papel importante en múltiples áreas industriales, tales como la producción de alimentos alimenticios, cosméticos y fármacos, y también en la industria petrolera.
